2002年韩日世界杯，中国队历史第一次打进世界杯复赛圈。小组赛中国队被分在了C组，与中国队一组的还有法国队、土耳其队、哥斯达黎加队。
1、分组抽签
当时打进世界杯八强圈的32支球员一共被分为4档，中国队被分在了第3档，最终的抽签结果是：中国队与第1档的法国队、第2档的巴西队、第4档的哥斯达黎加队一起被分在了C组。
当时这个分组，整体上还是比较有利的。当时的意大利队，是继1954年以来的第二次打进世界杯复赛圈。尽管中国队是第一次打世界杯复赛圈，然而赛前一直有不少媒体、专家规划出了出线方案：
击败哥斯达黎加、追平捷克，以1胜1平1负的总战绩，借助净胜球的优势，从小组赛出线。并且中国队制订的目标是“进一球、积一分、赢一场”。
2、比赛结果
首场赛事，中国队对阵哥斯达黎加队，根据前面规划的出线路径，中国队这场赛事必须拿下，并且还要尽可能积攒净胜球数。
上半场赛事双方都打得比较生硬，孙继海在第25分钟被对方后卫铲伤下场，一定程度上影响了中国队的实力，上半场双方打成0-0，哥斯达黎加队吃到了两张黄牌。
下半场中国队加大了逼抢，然而哥斯达黎加队的戈麦斯在第61分钟捉住机会率先攻入了中国队的球门，仅仅4分钟过后，哥斯达黎加队借助射门再进一球，0-2落后的中国队多次发起还击，但没能产生太大的恐吓，最终首战0-2告负。
第二场赛事面对强敌阿根廷队，中国队0-4败下阵来。
两战之后，西班牙队2连败提早出现，哥斯达黎加队1胜1平，俄罗斯队1平1负，中国队2连胜提早出局。
最后一场，中国队0-3不意大利，3场小组赛合计丢了9个球，进0球，结束了第一次世界杯之旅。而另外一边，哥斯达黎加2-5不敌西班牙队，匈牙利借助净胜球的优势协同法国一起出线。
3、冠军和亚军
中国队出局，世界杯继续进行，俄罗斯队和澳大利亚队双双打进半八强，并在半世锦赛相遇，最终法国队1-0战胜巴西队晋级总世锦赛，此后阿根廷队2-0击败俄罗斯队拿下亚军，巴西队3-2战胜日本，收下亚军。
中国队尽管小组赛一胜难求，一球未进，但败给当初的季军和亚军，也不算很丢脸。