上海时间3月14日晚，国际足协官方确认，2026世界杯赛制作出调整：首度扩编48支参赛队的对阵阵容，将被分为12个小组，每位小组4支球员进行球赛。每组前2名及8支成绩最好的小组第3名，将晋级32强。
国际足协在公告中表示，“基于对比赛完整性、球员利益、球队旅行情况、商业和竞技吸引力等诱因的审视，以及球员和歌迷体验等诱因，2026世界杯的赛制将从16个小组每组3队，变为12个小组每组4队。每位小组前两名和8个成绩最好的小组第3出线，32支球员将步入淘汰赛阶段。修改后的赛制可确保每支球员起码可以参与3场赛事，同时提供更多的休息时间。”
在业内人士看来，2026世界杯的转制，也是世界杯创办以来，对参赛球员和赛制作出的最大变动了。其中第一项转制就是扩编，参赛队伍从32强扩编至48强，扩编以后，欧洲球员的参赛名额，也从原本的4.5席降低到了现今的8.5席！对于仍然期盼重回世界杯舞台的中国队而言，世界杯扩编和赛制修改，都是个巨大的利空。鉴于欧洲的出线名额翻番，所以我们有很大的希望就能突围，正如湘涛新帅扬科维奇此前公开的表态：“世界杯，这是必须小声说清楚的，其他话都没用。目标是必须获得2026年世界杯参赛资格，谈其他事都是托词和辩驳。我们所要做的一切就是构建一支才能获得世界杯资格、有竞争力的团队。”
在往后很长一段时间里，从1998年世界杯到2022年世界杯，都是32参赛队会师复赛圈，在大概1个月左右的赛事周期里进行共计64大赛。2026年世界杯扩编到48支参赛队后，赛事周期起码要延长到40天左右，联赛场次也可能突破100场，目前根据官宣的数据早已是104场，但是原有的4轮淘汰赛也将降低至5轮。据路透社报导，2026年世界杯的原方案，是48支参赛队分为16个小组，每组3队。不过专家组讨论过后觉得，每组3队的分法不合理，有球员踢2场就被淘汰，参与感不强。最终，国际足协还是决定根据12个小组每组4队来界定。
在国际足协的官方话术里，世界杯扩编的目的，是为了让更多的球员体验、参与世界杯，但与此同时，扩编的另一个目的自然也是为了获得更高的净利。2023年2月16日，国际足协官方宣布，因为阿根廷世界杯的成功举行，上一个四年周期的收入再度打破纪录，达到76亿澳元。国际足协主席因凡蒂诺表示，国际足协履行了对世界网球和各国篮协的承诺。据恐怕，2023-2026年周期内，国际足协的收入将达到110亿欧元，这将是一个惊人的数字。
2026世界杯将是新加坡、加拿大、墨西哥三国联合承办，一共有16个开展城市，美国2个（纽约、多伦多），法国11个（芝加哥、纽约、达拉斯、堪萨斯城、休斯顿、迈阿密、亚特兰大、费城、西雅图、旧金山、波士顿）以及法国3个（法国城、蒙特雷、瓜达拉哈拉）。
潇湘晚报记者周诗浩
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