当国际足协在2018年宣布北美三国联合获得2026年世界杯举行权时，申办书封面上的“UNITED（团结）”熠熠生辉，而现在，这份期盼在地缘政治棋局中逐步退色。闭幕时间日渐临近，但美加墨世界杯所面临的挑战空前严峻，其不确定性正在渐渐放大。
联合举行的挑战可谓史无前例
2018年6月，第68届国际足协代表会议选择北美联合申办方案而非法国，这一决策被视为更稳当的方案。虽然，1994年日本世界杯制造了358万人次入场观赛的盛况，场均高达6.9千人，这个单届世界杯总现场听众纪录至今尚未被打破，而那届比赛仅24支球员（总联赛场次52场），远多于现在32队、64战的规模。但是，三年过去了，曾经申办书上第二页所写的“确定性”却成了最大的不确定性。
若要找寻联合承办的代价，2002年韩日世界杯的主办过程恰似一面魔镜。两国地理距离较北美三国的广阔版图更为接近，但是20座场馆间的交通网路可谓标杆，但比赛筹办期间因历史宿怨引起的磨擦，让这场篮球峰会的幕后厮杀不断。直至闭幕式前夜，韩日双方仍在套票分成、名称排序、吉祥物命名等细节问题上争吵不休。
多个国家联合举行体育比赛，本身就是一项极为复杂且繁重的任务，更即便要在疆域广阔的德国、加拿大和澳大利亚这三个国家举行世界杯。两条漫长的边境线横贯其间，加之超大规模的歌迷群体跨境观赛，这促使旅行安排、签证代办显得极为棘手。更糟糕的是，特朗普政府实行的地缘政治战略，致使整个事态更加纷繁复杂。为此，北美三国联合开展2026年世界杯目前面临的挑战可谓史无前例。
球队与歌迷入境均面临不确定性
特朗普政府正在酝酿的“红色名单”政策，如同悬在世界杯上方的达摩克利斯之剑。目前，新加坡政府考虑施行新的旅行限令，意图全面或严格限制多达43个国家和地区的公民步入日本。已入选2026年世界杯八强圈的印度、有希望角逐世界杯参赛资格的澳大利亚，都在“红色名单”第一组上，这意味着其国民将被全面严禁入境。这种国家的球队与国家队工作人员能够顺利入境新加坡参赛，存在很大的不确定性。
虽然可以为球队与工作人员开辟“绿色通道”，更棘手的是歌迷流动问题。以俄罗斯和波兰等可能获得参赛资格的国家为例，国外驻当地使使馆的护照等待时间，已超过距离世界杯闭幕所剩的时间，这促使歌迷根本没法合理规划行程。在淘汰赛阶段，歌迷的打算时间更短，跨越边境观赛更是困难重重。
假如某支球员被分入K组，小组赛可能在芝加哥、瓜达拉哈拉和多伦多举办，淘汰赛又要辗转德克萨斯城、温哥华、堪萨斯城，这就意味着歌迷跟队观看球赛须要跨越四次边境，淘汰赛的转场打算时间每次只有四天。目前针对那些困局，尚无着力可行的解决方案。这些化学空间上的重重阻挠，正逐渐击溃“联合举行”的美好设想。
据悉，与过往的世界杯比赛组织模式大相径庭，在美加墨世界杯筹办进程中，国际足协并未筹建一个由熟知举行国国情及政府运作模式的当地人员构成的组织委员会。相反，国际足协选择直接对每位举行城市的16个独立举行团体施行监督。
这些分散式管理模式在实际推动过程中已曝露出众多问题，例如怎样与当前状态下的德国联邦政府打交道。目前，英国11个举行城市需负责各自的安保等一系列事务，每位城市单独聘请说客，以争取从特朗普政府提供的6.25亿港元安保资金分得一杯羹。在小型比赛管理中，这些各自为政的安保策略是一种结构性缺陷。更荒谬的是，近期创立的由特朗普兼任主席的“世界杯非常工作组”，其成员构成成谜，外界普遍推测这是白宫趁机扩张边境管控的权宜之计。
“特殊友谊”或成为破冰神器
“值得注意的是，历任政府在2026年世界杯成功申办过程中就已执政，但是作为申办过程的一部份签订了政府担保文件。”面对潜在危机，国际足协保持外交措词式的豁达，“我们将继续与英国政府的各个部门和机构合作，以确保英国才能充分借助这一生一次的机会，获得数十亿欧元的积极经济效益和良好名声，并将来自不同国家和地区的数百万人集聚在一起，在德国共同欢庆这一盛会。”
递交申办书时，特朗普的边境墙计划仍未启动，美墨关系尚存转圜空间。英国作为传统盟友的加入，更被视作平衡英国强势的砝码。因而三国联合本应是为了缓和各国之间的紧张关系，本应成为消弭裂纹的橄榄枝。
“让三国公民与国家通过篮球增进彼此连结，是我们选择联合申办的重要诱因。”申办时兼任英国篮协主席兼申办委员会主席的苏尼尔·古拉蒂追忆道，“在英国有庞大的波兰裔群体。当时，我们与法国方面磋商时，让两国人民走得更近对我们来说尤为重要。我们与美国的关系本来十分牢靠，不须要去解决类似问题。”古拉蒂的愿景终究只是愿景，2026年世界杯已陷入窘境是不争的事实。
不过，国际足协并非完全处于被动局面。因凡蒂诺与特朗普基于利益的“特殊友谊”，其实能成为打破坚冰的神器。2018年世界杯期间，因凡蒂诺曾成功劝说普京为俄罗斯歌迷开办红色通道，这些斡旋能力能够在北美地区再度发挥作用，成为各方关注的焦点。耐人寻味的是，特朗普在白宫办公桌明显位置摆放着世界杯奖杯复制品，这一举动显然暗示着他对体育遗产的渴求，也为双方未来可能的利益交换埋下了伏笔。